Bài đăng nổi bật

Lời ngỏ - Reup liên hệ septvn@gmail.com

Xin chào, Chào mừng bạn đã bước vào thế giới nhỏ của Doll. Hy vọng bạn sẽ có những phút giây vui vẻ. Và trước khi rời khỏi, hy vọng bạn có t...

Thứ Tư, 31 tháng 8, 2022

[CS] Chương 19: Cuộc chiến không cân sức

Tất cả ánh mắt vốn dĩ đổ dồn lên người Phạm Sinh thì giờ đây lại chuyển hướng về phía Thần Anh thái hậu. Ai cũng biết Lương Thị Bích chính là trưởng cung nữ thân cận của bà. Chính Thần Anh dường như cũng không tin vào những gì mình vừa nghe, đôi mày ngọc cau lại, nhìn về phía Dương Hoán, lắc đầu.


Nguyễn Phúc quan sát tình hình, xét thấy lời nói của Phạm Sinh khá hàm hồ nên hét lên.

“Tội nhân kia, ngươi có biết tổng quản Lương Thị Bích là ai không mà dám nói như thế?”

“Bẩm đại nhân, nô tài biết rõ, Lương tổng quản là cung nữ của thái hậu. Trước hôm hoàng hậu nương nương xảy ra chuyện, nô tài đang quét dọn ngoài sân thì Lương tổng quản tìm đến, dặn nô tài hôm sau khi canh thuốc cho hoàng hậu thì thêm vào một ít mạn đà la.”

“Không phải ty thái y phân phó, không phải mệnh lệnh của bệ hạ, sao ngươi dám tự tiện nghe theo Lương thị?” – Nguyễn Phúc tiếp tục chất vấn.

“Bẩm đại nhân, ban đầu nô tài từ chối, nhưng Lương tổng quản nói rằng đây là mệnh lệnh của thái hậu. Nô tài nhất quyết không nghe theo, tổng quản liền nói nếu nô tài phụng lệnh thì sẽ sớm được xuất cung về với gia đình. Còn bằng ngược lại thì… sẽ không bao giờ được gặp mẹ nữa.”

“Câm miệng!” Thần Anh giận dữ: “Ngươi biết mình đang nói gì không hả?”

Trương Bá Ngọc thấy Thần Anh phản ứng, nhịn không được, liền lên tiếng can ngăn.

“Thái hậu, chính người cho phép nó nói thì cứ để nó khai hết ra đi đã.”

Nguyễn Phúc hỏi tiếp.

“Lời ngươi nói không căn cứ, không ai đối chấp.”

“Bẩm đại nhân, Lương tổng quản khi ấy có cho nô tài một chiếc vòng bạch ngọc và năm mươi bạc, tất cả thứ ấy, nô tài giấu ở ô nhỏ dưới đầu nằm.”

Nguyễn Phúc cho người của Hình bộ tiến hành lục soát. Chưa đầy ba khắc, quan binh quay về với một chiếc hộp nhỏ, bên trong có năm mươi bạc nguyên, một ít xu lẻ và một chiếc vòng bạch ngọc. Trương Bá Ngọc nhìn sơ qua chiếc vòng rồi hỏi to lên.

“Đích thị Lương thị có một chiếc vòng bạch ngọc, tuy nhiên vòng bạch ngọc trong cung thì nhiều vô kể. Nhưng thần nhớ có một lần cung nữ này bị ngã, vòng tay của ả bị nứt nên có nhờ người dùng vàng, nối lại chỗ bị nứt, chẳng hay thần nhớ có đúng không, thưa-thái-hậu?”

“Không sai!” Thần Anh bắt đầu có chút thất vọng đáp.

Một quan binh sau khi kiểm tra vòng, đứng ra nói với Nguyễn Phúc.

“Thưa đại nhân, quả thực trên chiếc vòng có một mối nối bằng vàng.”

Lý Dương Hoán nhìn sang Thần Anh, Thần Anh thất thiểu ngồi phịch xuống ghế. Bà đang không hiểu tất cả chuyện này là như thế nào?

“Cho người đem cung nữ Lương thị đến đây.”

Một đám quan binh lại được điều đi. Mọi người ở pháp trường giờ đây không còn ai lên tiếng. Tất cả đều im lặng, như sợ chỉ một câu nói thôi cũng khiến không gian vỡ vụn. Không lâu sau đó, một tên lính hối hả chạy về, gương mặt hoảng hốt.

“Bẩm đại nhân, Lương tổng quản đã treo cổ tự tử rồi!”

Lương thị treo cổ tự tử, không để lại bất kỳ di ngôn nào. Không ai rõ nguyên do, cũng không ai ngờ được cung nữ thân cận của thái hậu lại ra đi theo cách này. Nhưng ở pháp trường, câu chuyện lại đi theo hướng Lương thị sợ tội hoặc sợ bị truy ra sẽ làm ảnh hưởng thái hậu nên tự kết liễu trước khi bị phát giác. Giờ đây, người chết không đối chứng, lời Phạm Sinh nói là thật hay giả cũng không thể phán xét được.

Thần Anh quay sang nhìn Hoán, câu chữ khó nhọc phát ra.

“Không-phải-mẹ!”

Ban đầu chỉ là một vụ sơ ý của thái giám khiến hoàng hậu gặp nguy hiểm nên gánh phải tội chết. Sau đó cả bệ hạ và thái hậu đều muốn đích thân xem hành hình. Cuối cùng, trước lúc chết, tội phạm lại khai ra kẻ chủ mưu hãm hại chính là thái hậu. Sự việc này diễn ra nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người. Nguyễn Phúc không biết nên tiếp tục điều tra hay dừng lại ở đây. Cuối cùng, ông đành hỏi ý kiến đức vua.

“Bẩm bệ hạ, cái chết của Lương thị và lời khai của Phạm Sinh có nhiều điểm đáng ngờ. Xin bệ hạ ra chủ ý, hạ thần lặp tức tiến hành theo.”

Trương Bá Ngọc nhếch mép cười trông khi Hoán gương mặt cứng đờ. Giữa bao nhiêu ánh nhìn, Hoán đành ngậm ngùi ra lệnh.

“Phạm Sinh vì lợi lộc mà nghe lời cung nữ xui khiến hãm hại hoàng hậu, xử tội chết. Cung nữ kia vì sợ tội mà tự sát, bắt cả gia quyến xung làm quân nô ở châu Nghệ An. Vụ án này kết thúc tại đây!”

“Bệ hạ!” Thần Anh kêu lên.

“Mẫu hậu, trẫm không muốn nghe thêm điều gì nữa. Mời người về cung nghỉ ngơi.”

Hoán bỏ đi, mặc cho phía sau là một thái hậu đau khổ và một thái sư đang đắc ý. Phí Công Tín hộ tống vua về điện Vĩnh Quang. Bóng lưng bệ hạ đêm qua còn tràn đầy hân hoan vậy mà giờ đây, vẫn là bóng lưng ấy nhưng lại là sự cô đơn và thất vọng. Phí Công Tín không hiểu, rõ ràng đêm qua tên Phạm Sinh kia còn thành khẩn như thế, chính y cũng đã động lòng khi nghe câu chuyện về tình mẫu tử của hắn ta vậy mà hôm nay hắn lại tráo trở, chuyện không cũng dám nói thành có, chĩa mũi tên về phía thái hậu. Phí Công Tín tin chắc chuyện này không phải do thái hậu chủ mưu, chỉ có thể là Trương Bá Ngọc quá cao tay, đã đi trước một bước. Phí Công Tín lúc này mới nhận ra ấu chúa lúc này chưa thể đối địch trực tiếp với thái sư.

Trương Bá Ngọc đem một dạ vui sướng quay về phủ. Ván cờ này tưởng khó, nào ngờ lại thắng dễ dàng. Lý Dương Hoán không muốn yên ổn làm vua lại cố tình đối đầu với lão, đúng thật là ngựa non háu đá. Còn có ả Thần Anh không biết an phận, thông đồng cùng vua muốn dồn lão vào chỗ chết. Tất cả bọn họ xem thường Bá Ngọc lão quá rồi!

Thuộc hạ vừa thấy thái sư quay về, nhìn sắc mặt chủ nhân biết mọi chuyện suông sẻ nên tâm trạng có phần thả lỏng bẩm chuyện.

“Bẩm thái sư, chỗ mẹ và tình nhân của tên thái giám kia xử lý thế nào?”

“Người hết giá trị lợi dụng rồi thì cứ giết. Xử lý gọn ghẽ vào, đừng để quá nhiều người biết.”

“Thuộc hạ tuân lệnh.”

Thuộc hạ Đỗ Ký nhận lệnh rồi rời khỏi. Bá Ngọc rót ra hai chung rượu, một chung rưới lên mặt đất, nhẹ giọng nói.

“Ta mời nàng chung rượu này, uống rồi mau đi đầu thai đi.”

Bá Ngọc uống cạn chung rượu còn lại, thì thào.

“Thần Anh, Dương Hoán, một mạng của Triệu thị, đổi lấy không chỉ là một mạng của Lương thị kia đâu. Chúng mày hãy chờ mà xem!”

Bá Ngọc bóp chặt tay, chiếc chung rỗng vỡ toang, cứa vào lão, máu men theo kẻ hở, chảy xuống sàn.

*

*  *

Lý Phụng Ân nghe được chuyện hôm nay xảy ra, đoán chừng khuya nay Hoán sẽ rời khỏi hoàng cung. Cậu đi đến trà quán Hoán hay lui tới, cuối cùng cũng tìm ra Hoán ở một góc, lặng lẽ uống trà. Phụng Ân nhìn sắc diện Hoán, thấy vua chẳng thê thảm như trong tưởng tượng của mình nên cũng nhẹ nhõm đôi phần. Ân ngồi xuống, đối diện với Hoán, lẳng lặng rót cho mình một chung trà rồi đưa lên môi nhấp thử.

“Đắng quá!” Phụng Ân kêu lên.

Hoán nhìn Phụng Ân, mỉm cười: “Đắng như thế mới giữ được tỉnh táo.”

“Tôi chịu, so với trà đắng này thì thà uống rượu còn hơn.”

“Ta chưa từng uống rượu.” Hoán ôn tồn giải thích.

“Tôi biết, sẽ có lúc tự ngài muốn uống thôi.”

Dù trà đắng chát nhưng Phụng Ân vẫn không bỏ cuộc. Y kiên nhẫn nhấp môi từng tí, kiên nhẫn ngồi đó, cùng Hoán nhìn những lượt khách đến rồi đi. Quán khuya vắng dần, khách thích chơi bời thì tìm kỹ viện, khách thích trút bầu tâm sự thì tìm đến quán rượu, chẳng ai mặn mà uống trà giờ này. Chẳng qua chủ quán được Hoán cho một số tiền kha khá, nên vui vẻ canh cửa trong tiếng ngáp ngắn dài của bản thân.

Phụng Ân nhìn tên chủ quán đang ngủ gật tại quầy, nhỏ giọng hỏi Hoán.

“Lão ấy quả thật là một con cáo già. Chuyện này ắt hẳn là có âm mưu cả rồi.”

“Ta biết.” Hoán trả lời ngắn gọn.

“Biết nhưng ngài vẫn đưa đầu vào rọ?” Phụng Ân càng ngạc nhiên hơn.

“Nếu ta không tự mình chui vào chiếc rọ ấy, ta sẽ không bao giờ biết bên trong có gì.”

“Nhưng như vậy ngài cũng quá mạo hiểm rồi đấy. Ngộ nhỡ có bất trắc…”

Hoán nhìn Phụng Ân khiến lời muốn nói nghẹn lại trong cổ họng. Việc này Phụng Ân không giúp được gì cho vua, giờ lại ngồi đây phán xét quả thật không hợp lí. Y đành khép miệng lại, đánh một tiếng thở dài.

“Tôi xin lỗi!”

“Không việc gì phải xin lỗi cả.”

“Không phải tôi xin lỗi vì câu nói vừa nãy, ý tôi là…”

“Rồi sẽ có chuyện khác ta cần anh giúp. Còn chuyện này, cứ cho qua đi.”

Phụng Ân ngạc nhiên, điều y định nói còn chưa kịp nói, sao bệ hạ lại có thể đoán được tâm ý của mình. Phụng Ân nghi hoặc nhìn Hoán, thấy đức vua vẫn trầm mặc uống trà, phong thái già nua này chẳng phù hợp với một thiếu niên mười bốn tuổi chút nào. Phụng Ân nhớ về hình ảnh thái tử Dương Hoán ham chơi ba năm về trước, không tin được lại có thể thấy sự thay đổi kì diệu này.

“Làm gì nhìn ta như thế?”

Phụng Ân chống một tay lên má, đôi mắt mơ màng, thanh âm nhu mì.

“Nếu tôi dành trái tim này cho ngài, ngài định xử lý nó thế nào.”

Trà trong miệng Hoán chưa kịp trôi vào cổ họng đã phun ra hết lên mặt Phụng Ân. Chắc chắn ngàn vạn lần Lý Phụng Ân không bao giờ muốn mình sẽ uống trà theo cách này. Y lấy tay áo lau mặt, miệng méo xẹo.

“Trà của người trong tim, bỗng nhiên ngọt ngào hẳn.”

“Xàm xí!”

Hoán hét lên khiến tên chủ quán đang ngủ gật cũng phải giật mình. Hắn lắc lắc cái đầu định hình, đến khi nhìn thấy Hoán, hắn vội vã lên tiếng hỏi.

“Đại gia, có chuyện gì thế?”

Phụng Ân cười hề hề với tên chủ quán.

“Không gì cả, chúng tôi chỉ đang kể chuyện hài.”

“Châm cho chúng ta thêm một ấm trà đi.”

Hoán bực dọc ra lệnh nhưng Phụng Ân nhanh chóng ngăn cản. Nước trà khi nãy Hoán uống đặc quánh, đắng chát. Không biết trước khi y đến đây, Hoán đã uống bao nhiêu, nếu còn thêm nữa e là ba ngày sau cũng chưa ngủ được. Cuối cùng, nhờ Phụng Ân lôi kéo, Dương Hoán cũng rời khỏi quán trà trong sự cảm kích của ông chủ.

Cả hai thong thả bước, phố phường Thăng Long ban đêm yên tĩnh như tờ, hoàn toàn không tin được ban ngày nơi đây tấp nập hối hả bao nhiêu. Gió bên ngoài dường như lạnh lẽo hơn cả gió trong cung. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, Phụng Ân mới nghiêm túc hỏi.

“Sao ngài lại biết là lão ấy sắp xếp?”

Hoán tiếp tục bước đi, không nhìn Phụng Ân nhưng vẫn đáp lời.

“Chuyện thái giám vô ý thêm mạn đà la vào thuốc của hoàng hậu thực sự rất hoang đường. Bá Ngọc dĩ nhiên biết ta sẽ không dễ dàng tin điều ấy. Đã là không tin thì chắc chắn sẽ tìm hiểu. Trong lòng lão luôn nghĩ ta là một đứa nhóc ham vui, thích sân si với lão nên khi nghe tên thái giám kia khai người chủ mưu là lão, nhất định ta sẽ háo hức cho sự việc này được phanh phui.”

“Nên từ đầu, lão ta không cho thái giám khai ra thái hậu liền, là muốn dẫn dụ chính ngài làm việc này.”

“Đúng vậy, lão lấy việc ấy làm mồi nhử, kích ta từng bước đi vào chiếc bẫy do chính lão vẽ ra.”

“Khốn nạn thật! Thái hậu có biết việc này không?”

“Thái hậu biết. Nhưng cả người và ta đều không đoán được lão ấy lại đổ hết tội trạng cho thái hậu. Ban đầu ta vẫn nghĩ, lão chỉ muốn khiến ta bẽ mặt, nào ngờ mũi tên kia lại bắn về phía thái hậu. Sau lần này ta đoán được, thực sự Bá Ngọc vẫn chưa quá đề phòng ta, mà hắn đang muốn xử lí thái hậu.”

Đến đoạn này, Phụng Ân bắt đầu lo lắng.

“Nếu lão đã có ý đồ đó, e rằng thái hậu sẽ gặp nguy hiểm.”

“Ta cũng đang nghĩ đến chuyện ấy. Nên bây giờ phải suy tính hướng nào để thái hậu không bị tổn hại.”

“Chuyện này thật sự khó khăn. Nếu ngài đã quyết tâm đối đầu với lão, e là khó tránh khỏi thương vong.”

Hoán vẫn nhìn về phía trước, trong màn đêm, ánh mắt ấy chẳng biết đang mang cảm xúc gì.

“Bởi thế nên ta mới phải suy nghĩ, để trận chiến này, chẳng những ta không thua mà vẫn có thể bảo vệ những người xung quanh. Không phải chỉ có mỗi thái hậu, mà còn có Tâm Giao, Phụng Ân anh và cả Phí Công Tín. Tất cả mọi người, ta đều không muốn nhìn thấy một thương tổn nào.”

Lý Phụng Ân đột ngột dừng lại, cảm xúc trong lòng y lúc này đây rối rắm đan xen. Ban đầu vốn dĩ là không thích nhau, bên nhau lâu ngày lại xem như anh em một nhà. Sau đó vì nghĩa anh em mà y trái lời cha, quyết định làm quan văn, dặm chân một chỗ tại triều đình để rồi nhìn người mình tin tưởng dường như không màng đến đất nước. Nhưng một thời gian gặp lại, bên cạnh người, biết được tâm tư của người, Phụng Ân không khỏi cảm thán khi người tự bước vào cuộc chiến không cân sức. Lúc ấy, Phụng Ân đã định vì nghĩa mà quyết đồng hành cùng vua, sống chết phó mặc ý trời. Nhưng giờ đây, khi chính tai nghe được những lời Hoán nói, rằng người đang suy tính để bảo vệ mình, Phụng Ân lại cảm thấy quá đau lòng. Đây cho cùng cũng chỉ là một đứa trẻ mười bốn tuổi, một đứa trẻ mười bốn chẳng phải chỉ cần suy nghĩ làm sao hôm nay học cho tốt thôi là đủ, cớ gì đứa trẻ này lại phải lo lắng đến an nguy của những kẻ lớn hơn mình. Dương Hoán ơi là Dương Hoán, ngài như vậy, bảo Phụng Ân phải thế nào mới đúng đạo đây?

Hoán thấy Phụng Ân cứ đứng tần ngần, khó hiểu quay lại nhìn y.

“Chuyện gì vậy? Sao không đi tiếp?”

Phụng Ân đưa tay vuốt mái tóc mình, tiếp tục trêu Hoán.

“Hay đợt tuyển chọn hậu cung tháng tám này, tôi ứng tuyển được không?”

Không có bất kỳ một ngọn gió nào thổi ngang nhưng Dương Hoán bỗng thấy rùng mình. Cậu bất giác tự ôm lấy hai cánh tay mình, vội vã bước nhanh về phía trước.

Đằng sau, Phụng Ân cố tình làm giọng lảnh lót, nói với theo Hoán.

“Đợi thiếp với!”

Chút ánh sáng trên bầu trời soi bóng hai thiếu niên xuống đất, một người thì đưa tay ôm lấy cổ người kia, người kia thì dùng tay hất người này ra xa. Tiếng chửi rủa, cười đùa vang vọng giữa không gian u tối.

Sau khi đã hộ tống Dương Hoán về đến cấm thành, Phụng Ân cứ đứng chăm chú nhìn cánh cổng đã khép lại, như muốn xuyên qua đó, dõi theo bóng lưng của đức vua.

“Thần Lý Phụng Ân thề với trời đất sẽ một lòng trung thành với bệ hạ. Nếu phản lại lời thề ngày hôm nay, chết không toàn thây!”

Lúc ấy Phụng Ân tỏ ra rất kiên quyết, nhưng ít hôm sau, y lại phân vân không biết có phải do mình bị say trà hay không. Nhất là khi Lý Công Bình đột nhiên nói với Phụng Ân rằng, vua đang tìm tiểu thư thích hợp để ban hôn cho y.

Lý Phụng Ân cười không ra cười, mếu không ra mếu, tên Lý Dương Hoán rỗi hơi này, chẳng lẽ nghĩ rằng mình thật sự có tình cảm sai trái với hắn ta!

[CS] Chương 18: Đào hố chôn mình

Tháng hai, năm Thiên Thuận thứ ba (1130),

Vụ án thuốc của hoàng hậu nương nương không lâu sau đó đã điều tra ra. Tất cả là do một thái giám trong quá trình sắc thuốc vô tình làm rơi một ít ra ngoài, vì sợ bị trách tội nên hắn ta mở gói thuốc khác, bóc một ít thuốc trông giống phần đánh rơi cho vào siêu. Không may phần thuốc ấy lại chính là Mạn đà la. Chỉ một lượng nhỏ mạn đà la bị dư, khéo chút nữa đã đưa Tâm Giao vào cõi chết. May sao Thanh Thuần có mặt ngay lúc Thanh Minh bón thuốc nên cứu chữa kịp thời. Tên thái giám bị đưa vào ngục, chờ ngày xử tử.

Cả Dương Hoán và Thanh Thuần không tin chuyện đơn giản như thế. Đến cả Phụng Ân nghe tin ấy, cũng phải kêu lên.

“Trên trời dưới đất còn có chuyện vô lí như thế sao?”

[SPOILER]Đêm trước khi tên thái giám ấy bị đem đi hành hình, Dương Hoán cùng Phí Công Tín đi đến đại lao tra hỏi thêm lần nữa. Tên thái giám kia vì bị tra khảo mà trên người đầy những vết thương còn rướm máu tanh. Hắn ta vừa trông thấy Hoán, đã khóc lóc quỳ phục xuống.

“Bẩm bệ hạ, xin bệ hạ tha tội, nô tài không cố ý gây ra việc này.”

Phí Công Tín đứng chắn trước mặt vua, đanh mặt nói với thái giám.

“An nguy của hoàng hậu nương nương phụ thuộc vào việc mày cố ý hay vô ý à? Chính vì sự bất trắc của mày mà nương nương rơi vào nguy hiểm thì lấy tư cách gì để xin tha tội.”

Tên thái giám vẫn dùng chút hơi sức yếu ớt của mình mà liên tục dập đầu, miệng lẩm bẩm.

“Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng.”

Dương Hoán ra hiệu cho Công Tín đứng sang một bên, tự mình bước đến gần chỗ tên thái giám đang quỳ gối, cất tiếng hỏi.

“Muốn trẫm tha tội, được thôi, hãy nói sự thật đi.”

Tên thái giám ngước mặt lên, sợ hãi nhìn vua.

“Bẩm…bẩm bệ hạ… sự thật nô tài đã khai hết với các vị đại nhân, là do nô tài vô ý làm đổ thuốc, sợ bị trách phạt nên mới bóc một ít cho vào. Nô tài thật sự không biết thuốc mà nô tài cho thêm vào lại là độc dược. Nô tài hoàn toàn không biết, xin bệ hạ xem xét cho nô tài.”

Dương Hoán trông thấy dáng vẻ có chết cũng không khai của tên thái giám mà không khỏi tức giận. Nhưng phần tức giận ấy, cậu để ngược vào lòng, bình tĩnh hỏi tiếp.

“Ngươi ở trong cung này đã được bao lâu rồi?”

Tên thái giám không hiểu nguyên do tại sao Hoán lại hỏi như thế nên trở nên lắp bắp.

“Bẩm…nô…nô…tài vào cung từ năm lên sáu. Đến nay đã được mười ba năm.”

“Khá lâu nhỉ? Vậy ở nhà có còn người thân nào không?”

“Bẩm bệ hạ, nô tài còn một mẹ già.”

Khi nhắc đến hai tiếng “mẹ già”, giọng tên thái giám kia đột nhiên nghẹn lại. Hoán đã cho người điều tra gia cảnh tên này, gia đình hắn rất nghèo, cha lại mất sớm chỉ còn hai mẹ con cùng bà nội. Khi hắn lên sáu, triều đình tuyển thái giám, mẹ hắn đau đớn gửi con vào cung để đổi lấy ít tiền chữa bệnh cho mẹ chồng. Mấy năm sau, bà nội hắn qua đời, mẹ hắn sống thui thủi một mình với vườn cải nhỏ, hằng ngày gánh cải ra chợ bán để có phí sinh hoạt. Mỗi năm hắn được về nhà vài hôm, đem theo tất cả tiền bạc dành dụm gửi cho mẹ giữ. Cho đến năm trước, khi hắn về thăm, còn báo với mẹ chờ thêm ít năm sẽ xin được xuất cung để về nhà báo hiếu. Nhưng việc báo hiếu ấy còn chưa kịp diễn ra thì mai hắn đã phải chịu tội tử hình.

Dương Hoán tay cầm một con cá được nặn bằng đất, thở dài.

“Chắc rằng năm ấy, khi gửi ngươi vào cung, mẹ ngươi không hy vọng có ngày sẽ nhận lại xác ngươi đâu. Không biết khi biết được tin này, liệu người đàn bà tội nghiệp ấy có chịu đựng nỗi không.”

Tên thái giám không lạ gì con cá trên tay Hoán. Đó là đồ chơi do chính cha hắn lúc còn sống đã làm cho con trai. Khi xưa nhà hắn rất nghèo, cha mẹ không có tiền để mua trống gỗ hay giống bột cho con như những nhà khác. Nhưng cha hắn lại là thợ gốm, tay nghề cũng được xem là khá trong vùng, thấy con không được như những đứa trẻ đồng trang lứa, ông đã xin chủ một ít đất sét, nặn thành hình con cá thật to, mang về cho con. Hắn còn nhớ rõ ngày nhận được con cá ấy cũng là ngày hắn cảm thấy hạnh phúc nhất cuộc đời. Mẹ hắn chỉ có mỗi đứa con này, nếu hắn cũng chết đi, chỉ sợ mẹ già cũng không sống nỗi.

Tên thái giám òa khóc, nói trong tiếng nấc nghẹn ngào.

“Bẩm bệ hạ, nô tài xin được khai hết.”

Đến lúc này Hoán giao lại con cá cho tên thái giám, chờ đợi hắn nói tiếp.

“Là thái sư Trương Bá Ngọc. Ông ấy lấy mẹ của nô tài ra để uy hiếp nô tài, bắt nô tài phải thêm mạn đà la vào thuốc của hoàng hậu nương nương.”

“To gan! Mày có biết tội vu khống cho thái sư cũng là tội chết không?” Phí Công Tín nghiến răng đe dọa.

“Bẩm bệ hạ, nô tài không dám đặt điều. Thái sư không nói nô tài là thứ thuốc ấy có thể gây chết người. Thái sư chỉ nói là không vừa mắt với Lý thái y, muốn thay đổi chút thuốc để Lý thái y mang tội mà rời khỏi hoàng cung, cho người của thái sư thay thế. Thái sư còn nói nô tài giả vờ vụng về làm đổ thuốc, như vậy chỉ xem là sơ suất, sẽ không bị trách phạt quá nặng. Thái sư còn cho nô tài năm mươi bạc, số tiền ấy nô tài có làm mười năm cũng không kiếm được nên mới đồng ý. Là do nô tài tham lam, nô tài ngu ngốc gây ra lỗi ấy. Bệ hạ, người trách phạt thế nào cũng được, nhưng xin hãy cho nô tài một con đường sống, để nô tài có thể phụng dưỡng mẹ đến khi bà lìa đời.”

Dương Hoán cẩn thận quan sát tên thái giám từ đầu đến chân, hắn quả thật đã bị Hình bộ tra khảo đến không còn ra con người. Hoán thấy tội hắn, chắc chắn khi nhận lệnh của Bá Ngọc, hắn không biết rằng người Bá Ngọc muốn hãm hại là hoàng hậu chứ không phải là Lý thái y như lời lão nói. Việc tham lam kia chẳng qua cũng bắt nguồn từ việc quá thương mẹ già nên mới thành ra nông nỗi. Hoán cũng không muốn dồn tên này vào đường chết nhưng cũng không thể tha hắn dễ dàng, nhất là khi chính hắn là nhân chứng để tố cáo thái sư.

“Được rồi, ngươi đã thành khẩn khai sự thật, trẫm cũng không muốn truy cùng giết tận. Nhưng ngày mai, trẫm sẽ nói Hình bộ xử lại vụ này, ngươi phải nói hết sự thật như đêm nay đã nói với trẫm, như vậy trẫm mới có thể cứu mạng ngươi, rõ chưa?”

Tên thái giám nghe được bản thân mình còn một đường sống, không khỏi mếu máo dập đầu.

“Nô tài đội ơn bệ hạ. Nô tài đội ơn bệ hạ. Nô tài đội ơn bệ hạ.”

“Được rồi, ngươi chưa bị xử tử thì cũng sẽ chết do dập đầu. Ngươi nghỉ ngơi đêm nay đi, ngày mai, hãy làm đúng như trẫm căn dặn. Trẫm đảm bảo, sau việc này, có thể ân chuẩn cho người về nhà với mẹ ngươi.”

Hoán cùng Công Tín rời khỏi thiên lao, rời khỏi nơi ai oán nặng nề. Một chủ một tôi lặng lẽ sải bước trên dãy hành lang lạnh lẽo. Đêm nay trời đứng gió nhưng cái lạnh của mùa xuân vẫn bao trùm lấy hoàng thành. Từ chuyện lúc trước tứ phu nhân Triệu thị của Trương Bá Ngọc mượn danh thiếp thất của thái sư mà hạch sách người dân Thăng Long khiến hắn vô cùng tức giận. Rồi đến khi hắn được thái hậu ban cho chức chư vệ, được ở cạnh bảo vệ đức vua, càng chứng kiến thái độ hống hách lạm quyền của thái sư mà trong lòng phẫn nộ càng chất chồng. Lần này, chính tai nghe được vụ việc thái sư âm mưu ám sát hoàng hậu, đúng là coi trời bằng vung. Thật lòng Phí Công Tín muốn tìm gặp lão ấy, chém lão một gươm chết ngay tại chỗ mới mong trả hết tội đồ mà lão gây ra.

Dương Hoán đi thêm vài bước lại phát hiện chiếc bóng Phí Công Tín nhỏ dần nên dừng lại hỏi.

“Khanh đang nghĩ gì, sao lại đi chậm vậy?”

Phí Công Tín giật mình bước tiếp, miệng lẩm bẩm thưa.

“Bẩm bệ hạ, hạ thần nghĩ đến kẻ ấy, quả thật lòng lang dạ sói, trời đất không thể dung.”

Dương Hoán phì cười, không nghĩ tên chư vệ này bộc trực như thế. Quả là người do Thần Anh chọn lựa, có thể tin dùng.

Phí Công Tín nhìn bóng lưng của vua mà không khỏi xót xa. Trước nay hắn vốn nghĩ làm vua là quyền uy cao ngất, không sợ trời không sợ đất, nhưng vị ấu chúa trước mắt thì lại không được như thế. Ngài còn quá nhỏ, như một con nai giữa bầy sói dữ mà con sói đầu đàn lại là lão già gian ác Trương Bá Ngọc. Thế nhưng con nai này không hề run sợ, ngược lại còn hiên ngang đương đầu với bầy sói dữ kia. Phí Công Tín nắm chặt chui kiếm bên hông, tự nhủ với lòng bằng mọi giá cũng sẽ phò trợ nhà vua bằng cả sinh mệnh của mình.

Hoán về đến điện Vĩnh Quang, thấy Trường Sinh đi tới đi lui, dáng vẻ đầy lo lắng. Thái giám này vừa trông thấy Hoán đã hối hả chạy đến.

“Bệ hạ làm nô tài lo chết mất. Người đi đâu giữa đêm khuya thế này?”

Dương Hoán bật cười.

“Trẫm đi dạo mát, sẵn tiện ghé ngang đại lao một chốc, tâm trạng cũng thoải mái hẳn.”

“Hoàng cung biết bao nhiêu chỗ để đi, sao bệ hạ lại đến nơi ô uế đó. Không được, không được, nô tài chuẩn bị nước nóng cho người lau người để thanh tẩy trước đã, tránh để long thể khó chịu mà ngủ không yên giấc.”

Hoán không buồn đôi co, cứ mặc cho Trường Sinh lo lắng hết mọi thứ cho mình. Thế nhưng, đến khi thực sự ngã lưng ra long sàn, xung quanh không còn bất kỳ ai, Hoán lại chẳng thể chợp mắt. Ngày mai, có vẻ là một ngày đầy tối tăm.

*

*  *

Hôm sau tên thái giám phạm tội bị đem ra tra hỏi một lần trước khi ban chết. Vì đây là vụ việc nghiêm trọng nên cả đức vua, thái hậu, thái sư Trương Bá Ngọc và thái úy Lưu Khánh Đàm đều tham dự. Tên thái giám được áp giải lên, quỳ giữa sân. Hình bộ thượng thư Nguyễn Phúc oai nghiêm ngồi bàn phía trên, gương mặt giữ vẻ đoan chính, cất cao giọng hỏi.

“Phạm Chinh, tội trạng mưu sát hoàng hậu đã định, giờ Ngọ hôm nay sẽ bị chém đầu. Trước khi chết, ngươi còn lời nào muốn nói không?”

Tên thái giám Phạm Chinh thất thểu nhìn về phía Nguyễn Phúc, xong lại đảo mắt xung quanh, phát hiện Dương Hoán thật sự ở đây. Bên cạnh Hoán còn có thái hậu cùng thái sư và thái úy. Phạm Chinh sợ hãi khi trông thấy Bá Ngọc, rồi lại liếc về phía Hoán. Hoán vẫn giữ vẻ thờ ơ như thường ngày.

Nguyễn Phúc thấy Phạm Chinh cố tình dây dưa, đanh giọng hỏi lại.

“Tên tội nhân kia, nếu không có gì muốn nói, theo lệnh hành hình.”

Phạm Chinh nghe đến hai chữ hành hình thì bất giác run rẩy, hắn ta sợ hãi ngẩng mặt, thống thiết kêu lên.

“Nô tài bị oan, nô tài bị oan!”

Không gian im lặng bao trùm sau tiếng kêu của Phạm Chinh. Bao nhiêu ánh mắt bắt đầu đổ dồn về phía tên thái giám ấy. Trương Bá Ngọc chẳng còn xa lạ gì với những kiểu trăn trối thế này nên quay sang, nói với Nguyễn Phúc.

“Thượng thư đại nhân, tên này đến chết còn định kiếm chuyện, chẳng qua là muốn kéo dài thời gian thôi, ngài không cần bận tâm đâu. Tội trạng nó đã ấn tay làm chứng, không cần nghe phân bua thêm nữa.”

Thần Anh liếc mắt Bá Ngọc một cái rồi ra giọng xem thường.

“Thái sư nôn nóng như thế làm gì, dẫu sao cũng chưa đến giờ hành hình, cứ để hắn nói xem.”

Dương Hoán cũng dùng ngón tay gõ gõ nhẹ xuống bàn, góp ý cùng thái hậu.

“Phải đó thái sư, trẫm cũng muốn nghe xem tên này còn muốn biện bạch điều gì.”

Trương Bá Ngọc không buồn phản bác gì nữa, để mặc cho những người khác tùy ý. Thượng thư Hình bộ Nguyễn Phúc nhận được sự cho phép của bệ hạ và thái hậu nên tiếp tục tra hỏi phạm nhân.

“Duyệt, ngươi nói xem, ngươi có oan ức gì?”

Phạm Chinh đắn đo một lúc, rồi lại kiên quyết nói tiếp.

“Bẩm đại nhân, có người xui khiến nô tài làm việc này.”

“Tội nhân to gan!” Nguyễn Phúc đập mạnh thanh gỗ xuống bàn: “Bổn quan không biết người ấy là ai, nhưng ngươi nghe cho kỹ đây, việc mưu sát hoàng hậu đã là tội chết, nếu ngươi còn cố tình vu oan cho người khác, tội chồng tội, kết quả sẽ càng thê thảm hơn.”

“Bẩm đại nhân, nô tài biết tội mình khó tránh khỏi cái chết, nhưng nô tài muốn nói rõ trước khi chết, để cái chết của nô tài là được minh bạch.”

“Được rồi, nếu ngươi đã biết như thế thì mau nói ai cả gan xui khiến ngươi làm việc này.”

Cả pháp trường gần như nín thở. Thậm chí khoảnh khắc ấy còn có thể nghe được tiếng gió thổi ngang, làm những tán lá rung lên. Lưu Khánh Đàm âm thầm quan sát, thấy chỗ nhà vua dường như đã biết được việc gì. Chẳng lẽ ấu chúa đang muốn châm ngòi công kích thái sư? Ông quay sang Bá Ngọc, thấy lão ta mặt cũng chẳng hề biến sắc. Việc này xem ra chẳng hề đơn giản.

Sau thời khắc im lặng, Phạm Sinh dùng hết hơi tàn của mình, nói thật to.

“Người sai khiến nô tài… chính là tổng quản Lương Thị Bích.”

Phí Công Tín đứng sau Dương Hoán, dường như không tin được vào tai mình. Phen này bệ hạ rơi vào bẫy rồi!

[CS] Chương 17: Lùi một bước

Tháng Giêng, năm Thiên Thuận thứ ba (1130),

Trước khi Thần Vũ Hoàng Đế Lý Thái Tổ nắm giữ giang sơn thì Đại Việt vốn thuộc về nhà Lê. Nếu không phải vì hoàng đế Lê Long Đĩnh bên ngoài quá nhân nhượng nhà Tống, bên trong dung túng thần tử làm loạn thì biết đâu đã không diễn ra sự tàn lụi của một vương triều. Người có khả năng thay thế Lê Long Đĩnh, tưởng xa hóa ra lại là cận thần bên cạnh – Điện tiền chỉ huy sứ Lý Thái Tổ. Chuyện đã qua hơn trăm năm nhưng nhà Lý vẫn còn canh cánh về việc đổi ngôi nên khá ưu ái họ Lê. Bằng chứng là con trai họ Lê khi đến tuổi thành niên đều được ban hôn cùng công chúa Lý triều, ở lại châu Phong, nhận lệnh trấn giữ biên giới phía Bắc.

Năm xưa, vì Thánh Tông và Linh Nhân thái hậu rất thương yêu Ngọc Kiều công chúa nên đối với phò mã của bà là Lê Uy cùng anh trai ông là Lê Nghĩa cũng được hưởng nhiều đặc ân. Lê Uy cùng Ngọc Kiều ở lại châu Phong, Lê Nghĩa khi ấy cùng gia quyến chuyển đến Thăng Long, được ban chức quan phụng sự triều đình. Lê Nghĩa đúng như tên, rất có nghĩa khí, cả đời trung thành với Thánh Tông và Linh Nhân. Khi Thánh Tông mất, ông và con trai Lê Bá Ngọc lại tiếp tục theo hầu Nhân Tông Lý Càn Đức. Đó cũng là lí do Lê Bá Ngọc hết lòng hết dạ, dốc sức phò tá cháu ruột của Linh Nhân thái hậu là Dương Hoán lên ngôi.

Nhưng mọi mâu thuẫn trong lòng của Lê Bá Ngọc bắt đầu sản sinh sau khi Linh Nhân thái hậu qua đời. Câu chuyện giữa hai vị thái hậu Dương – Lê năm xưa có ai không biết, Lê Bá Ngọc bề ngoài là trung thần của Nhân Tông, nhưng bên trong lại là cánh tay đắc lực của thái hậu, việc liên quan đến họ Dương, mười vụ thì lão đã dính đến bảy, tám. Nên sau khi Linh Nhân thái hậu không còn, Nhân Tông manh múng chủ ý khôi phục lại triều vị cho họ Dương. Một khi họ Dương tái sinh, khác nào ép Bá Ngọc đi đến cái chết. Nhân Tông bắt đầu dè chừng Bá Ngọc, chuyển dần lòng tin sang Lưu Khánh Đàm và Mâu Du Đô, khó trách Bá Ngọc cũng phải tính toán cho bản thân mình.

Dương Hoán lên ngôi, đối đãi với Bá Ngọc càng không tệ, cộng với sự ủng hộ của số đông quần thần, lão thuận lợi được ban chức thái sư. Vì là đại thần hai triều nên Bá Ngọc có chút hống hách, nhưng ngược lại, lão cũng chỉ muốn thể hiện quyền uy vài năm, đợi đến khi Dương Hoán trưởng thành, sẽ lui về châu Phong yên ổn tuổi già. Ngờ đâu, bàn cờ của lão lại không như dự tính ban đầu. Lão thừa biết Thần Anh thái hậu đang cố tình mượn tay Hoán để trừ khử lão. Chuyện của ả Triệu thị như vết nhọt trong lòng Bá Ngọc, bắt đầu mưng mũ theo theo thời gian.

Tâm Giao vào cung đã hai gần hai năm, mặc dù chưa có dấu hiệu tỉnh lại nhưng tình trạng cũng không xấu hơn. Ngần ấy thời gian, chỉ cần thái y đề xuất bất kỳ phương thuốc nào có thể khiến sức khỏe hoàng hậu tốt lên, Hoán đều không ngại cho người tìm kiếm, thậm chí ban thưởng hậu hĩnh. Vật là thú hiếm liên tục được dâng lên, đến mức đại thần trong triều bắt đầu xì xào bán tán, cho rằng vua chỉ đam mê những trò vô bổ, chuyện quốc gia đại sự đều giao hết cho đại thần. Bá Ngọc cũng nhân cơ hội này, lên mặt chốn triều cương.

“Tụi bây chăm nơm thế nào mà để hoàng hậu thành ra như thế?”

Tiếng hét giận dữ của Hoán chấn động của cung Lệ Quang. Tâm Giao vẫn nằm im, trên người còn vương lại nào là nước thuốc, nào là dịch trong người nôn ra được lau nhưng không thể sạch. Bên dưới, toàn bộ cung nhân cùng Thanh Thuần và một số thái y khác vẫn đang quỳ. Tất cả họ lần đầu tiên thấy ấu chúa nổi giận như thế nên không tránh khỏi sợ hãi. Đến cả Trường Sinh theo hầu Hoán từ nhỏ, cũng chưa khi nào thấy vua to tiếng đến mức này, liên tục dập đầu kêu khóc.

“Bẩm bệ hạ, mong người bớt giận!”

Thanh Minh vẫn kiên nhẫn lau đi từng vết nước trên người Tâm Giao, không dám rời mắt khỏi người chủ nhân. Đám thái y run lẩy bẩy, nói cũng không nói nên lời. Giữa sự căng thẳng ấy, Lý Thanh Thuần lên tiếng.

“Bẩm bệ hạ, hạ thần có tội, chính hạ thần đã đổi phương thuốc mới nhưng không ngờ nương nương lại không tiếp nhận được.”

Sau câu giải thích của Thanh Thuần, đám thái y như kẻ đuối nước tìm được chiếc bè, vịn vào đó mà lên tiếng tiếp theo.

“Bẩm bệ hạ, chúng thần đã khuyên Lý thái y nhưng ngài ấy vẫn kiên quyết đổi thuốc, làm hại đến phụng thể nương nương.”

Đúng là một lũ dậu đổ bìm leo, giữa lúc tình trạng hoàng hậu nguy kịch, hỏi thì không ai nói nhưng chờ một người lên tiếng nhận lãnh trách nhiệm là cả bọn hùa theo công kích. Đang cơn tức giận, Hoán nóng nảy đạp tên thái y vừa lên tiếng kia khiến hắn ngã sóng xoài ra nền.

“Cả một lũ vô dụng. Cút ra ngoài hết.”

Đám thái y nhìn nhau, sau đó không dám nấn ná lại, sợ vua trong cơn tức giận lại trách phạt lên mình nên nhanh chóng rời khỏi cung. Tiếp sau đó Trường Sinh cũng điều động tất cả cung nhân khác và mình ra ngoài. Lý Thanh Thuần cùng Thanh Minh vẫn còn ở lại. Khi chắc rằng mọi người đã rời khỏi, Thanh Thuần mới nói tiếp.

“Bẩm bệ hạ, thần có chuyện muốn bẩm tấu.”

“Mau nói đi.”

“Việc nương nương trở nên thế này, là có kẻ cố ý phá thuốc.”

“Sao ngươi biết?” Hoán ngạc nhiên hỏi.

“Bẩm bệ hạ, trong phương thuốc do hạ thần kê có Mạn Đà La, mỗi thang đều được tính toán tỉ lệ chính xác. Thế nhưng khi nãy xem qua thuốc Thanh Minh bón cho nương nương, lượng Mạn Đà La có nhiều hơn một chút. Đối với người bình thường, một chút ấy không có vấn đề gì, nhưng thể trạng nương nương rất yếu, chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến người gặp nguy hiểm.”

Câu giải thích của Thanh Thuần khiến Hoán càng tức giận hơn. Nhưng lúc này cậu không thể hiện sự giận dữ như lúc nãy nữa.

“Điều tra cho trẫm sự việc này. Nếu gặp khó khăn thì liên hệ với Mâu Du Đô. Trẫm muốn xem kẻ nào to gan dám mưu hại hoàng hậu.”

“Hạ thần tuân lệnh.”

Thanh Thuần nhanh chóng rời khỏi cung Lệ Quang, Hoán đến bên chỗ Thanh Minh, thở dài.

“Ngươi cũng ra ngoài đi.”

“Bẩm bệ hạ, nô tì chưa lau sạch…”

“Để đó trẫm làm, ngươi ra ngoài đi.”

Thanh Minh có hơi bối rối, hết nhìn Hoán rồi lại nhìn xuống Tâm Giao đang nằm. Cuối cùng thị cũng nhận ra trái lệnh Hoán lúc này sẽ chẳng tốt lành gì nên đặt khăn lại thau nước và nhanh chóng ra ngoài.

Hoán tiến đến, ngồi lên giường và nhẹ nhàng đỡ lấy Tâm Giao ngồi dậy, tựa lưng vào người mình. Một tay Hoán giữ lấy Giao, một tay nhúng khăn và nước để lau đi những vết thuốc còn vương lại trên người nàng. Hai năm qua, dù Tâm Giao không thể nghe, không thể nói nhưng bao nhiêu uất ức trong lòng, Hoán đều tìm đến, tâm sự cùng nàng. Tâm Giao không thể cho Hoán bất kỳ lời khuyên nào nhưng đối với cậu, chỉ cần nàng nghe thôi là đủ. Sau những ngày dài trong lòng chất chứa đầy mỏi mệt, việc tìm đến Tâm Giao đã như một thói quen của Hoán. Cậu không nghĩ được nếu một ngày Tâm Giao không còn nữa, cậu sẽ như thế nào. Vậy mà, chỉ mỗi việc bảo vệ cô gái yếu ớt này, cậu cũng làm không được. Hoán đấm mạnh xuống giường, nếu thật sự có kẻ cố tình hãm hại Tâm Giao, cậu sẽ không bao giờ bỏ qua!

Sau khi lau khô nước thuốc vương trên người Tâm Giao, mùi thuốc khô bốc lên vô cùng khó chịu. Liếc thấy bộ xiêm y Thanh Minh đã để sẵn nơi góc giường, Hoán thuận tay cởi cúc, định thay giúp Tâm Giao. Thế nhưng khi chiếc cúc đầu tiên được mở, trông thấy phần yếm đang che lấy cơ thể gầy gò, bất giác Hoán ngại ngùng. Cuối cùng, cậu đành cài lại cúc áo cho Tâm Giao, gọi Thanh Minh vào để hoàn tất nhiệm vụ của mình.

*

*  *

Chuyện đức vua bỏ việc thiết triều để chạy đến cung Lệ Quang ngày hôm sau đã trở thành sự phẫn nộ trong lòng bá quan văn võ. Chuyện trong triều không ít, chuyện ngoài la thành và các địa phương không đếm xuể, vậy mà nhà vua chỉ vì một hậu cung mà không màng chính sự, bỏ mặc các vị đại thần chờ đợi. Ngày tiếp theo, lần lượt từng người không còn dè dặt nữa, liên tục đứng ra, bày tỏ bất mãn của mình.

“Bẩm bệ hạ, dẫu rằng người vẫn còn nhỏ tuổi, nhưng không thể lấy lí do ấy cho hành động của người hôm qua. Thật sự trong lòng bệ hạ, việc quốc gia đại sự quan trọng ra sao?”

“Bẩm bệ hạ, cửa khẩu Nghệ An hết Chiêm Thành đến Chân Lạp nhiễu nhương quấy phá, người còn chưa có đối sách cho việc này.”

“Bẩm bệ hạ, vùng Khâm Lũng năm ngoái đầu năm thì hạn hán, cuối năm ngập lụt, dân nơi đó không thể trồng trọt thu hoạch được gì, một số đã trở thành thổ phỉ, gây bất an cho người sống gần đấy. Chuyện này vẫn chờ bệ hạ ra lệnh xử lý.”

Ngoài ra còn hơn chục bẩm tấu tương tự như thế. Hoán gãy gãy tai ra chiều không ưng ý. Thần Anh ngồi sau rèm nhiếp chính, thấy thế liền lên tiếng chống đỡ.

“Các vị đại thần, ta biết chuyện quốc gia đại sự là quan trọng, nhưng hôm qua, hoàng hậu thật sự có chút sự cố. Liên quan đến an nguy hậu cung của bệ hạ, âu cũng là chuyện quốc gia.”

“Bẩm bệ hạ, bẩm thái hậu… hạ thần xin được phép nói thẳng. Khổng Tử có câu “tề gia, trị quốc” ý chỉ gia đình chỉnh tề thì mới mong quản trị được đất nước. Vì lẽ đó, hoàng hậu của đế vương muôn đời luôn phải gánh trọng trách quản lí hậu cung, để bệ hạ yên lòng mà xử lý chính sự. Hoàng hậu nương nương là bệnh trước khi nhập cung, đã hai năm không có chuyển biến. Hạ thần có mang tội cũng xin hỏi ý thái hậu, vị nương nương này, chưa một ngày làm trong trách nhiệm của một hoàng hậu, ngược lại còn khiến bệ hạ hao tổn tâm tư, bỏ bê việc nước. Thử hỏi, từ cổ chí kim, nếu không phải là hồng nhan họa thủy, sao có thể ra nông nỗi này?”

“Bẩm bệ hạ, bẩm thái hậu, hạ thần cũng xin có chủ kiến. Việc quốc trượng biết rõ con mình như thế nhưng vẫn đưa người nhập cung hoàn toàn không hợp lẽ. Việc này chẳng phải Điện tiền tướng quân cũng nên gánh trách nhiệm?”

Tiếng xì xào bàn tán tiếp tục, Thần Anh cũng biết các vị đại thần nói không sai, nhưng lời lẽ đanh thép kia đều là muốn chĩa vào hoàng hậu nên lập tức lên tiếng.

“Các vị đại thần, việc chỉ định hoàng hậu là di ngôn của tiên đế, Điện tiền tường quân không trái lệnh cũng là lẽ thường. Còn về phần hoàng hậu, đây là chuyện không ai muốn, không thể đổ hết trách nhiệm lên hoàng hậu được.”

“Bẩm thái hậu, lỗi không phải hoàng hậu, không phải của quốc trượng tướng quân, chẳng lẽ là lỗi của chúng thần?”

“Bẩm thái hậu, nếu một lòng lo lắng cho bệ hạ và cho Đại Việt cũng là tội lỗi, vậy tất cả chúng thần ở đây đều phạm tội đáng chết.”

Lúc này Hoán không thể thờ ơ như ngồi nghe kịch nữa, Hoán lười biếng hỏi.

“Các khanh muốn gì?”

Dưới điện Thiên An vì câu hỏi bề ngoài lãnh đạm nhưng bên trong khó chịu của Hoán mà im lặng. Hoán chờ một lúc vẫn không thấy ai lên tiếng, chán nản lặp lại câu hỏi.

“Nói đi chứ, các khanh muốn gì?”

Cuối cùng, Thái bảo Cao Y đứng ra tâu.

“Bẩm bệ hạ, hiện tại với tình trạng của hoàng hậu, hạ thần khẩn cầu bệ hạ và thái hậu nên cân nhắc đến việc tính toán dự phòng cho vị trí trung cung!”

“To gan!” Hoán nói: “Khanh có ý vô lễ với hoàng hậu!”

“Bẩm bệ hạ, việc sinh tử đều là do duyên số, nếu ý chúng thần muốn mà có thể xảy ra thì tiên đế đã không lìa xa bầy tôi sớm như thế.”

Rõ ràng hắn ta muốn ám chỉ việc tiên đế anh minh ra đi sớm, ấu chúa thì quá non nớt để có thể tiếp quản giang sơn. Cả Thần Anh và Hoán đều không ngờ đến nước đi này nên không thể nói thêm gì nữa. Trong lúc bí bách ấy, cuối cùng Bá Ngọc cũng lên tiếng.

“Cao đại nhân, nếu ông hiểu sinh tử là do duyên số thì còn nhắc lại chuyện đã qua để làm gì. Tiên đế tin tưởng chúng ta có thể phò tá cho bệ hạ chứ không phải ở đây để hạch sách người. Việc bệ hạ lo lắng vì hoàng hậu nương nương gặp chuyện trước là nghĩa phu thê, sau là đạo quân thần, vẹn toàn như thế ông còn có ý kiến gì? Chẳng lẽ muốn bệ hạ thể hiện mình là người lòng dạ sắt đá, không màng đến an nguy nương nương. Hôm nay chúng ta ở đây, là để giúp bệ hạ, không phải để lên án người.”

Cao Y nhìn Bá Ngọc, thở phì một hơi, bực bội nói.

“Nếu thái sư đã nói như thế, hạ quan không dám có ý kiến gì thêm.”

“Các vị đại nhân!” Bá Ngọc nói: “Việc các vị vừa nói, bệ hạ cũng đã dự tính cả rồi. Hiện tại bệ hạ đã đăng cơ được hai năm nhưng hậu cung chỉ mới có ba vị nương nương. Thế nên, mùa thu năm nay, bệ hạ sẽ cho chọn tú nữ.”

Tất cả mọi người đổ dồn ánh nhìn về phái Bá Ngọc, nhất là Thần Anh và Hoán, không thể tin được lão ấy tự mình đưa ra chủ ý ấy, ngay cả chiếu chỉ cũng được soạn sẵn, chỉ chờ Hoán đóng dấu. Một số đại thần đứng ra can gián, cho rằng đức vua chỉ mới mười bốn tuổi, việc tuyển thêm hậu cung là quá gấp gáp và chẳng đem đến lợi ích gì. Tuy nhiên phần đông đại thần còn lại tiếp tục công kích việc hoàng hậu khó tránh khỏi nguy hiểm, hai bên tranh cãi kịch liệt. Đến lúc này, Bá Ngọc chỉ nhẹ nhàng nói một câu.

“Bẩm bệ hạ, hoàng hậu nương nương đã chịu nhiều thiệt thòi rồi, mong người đừng để nương nương gánh thêm phần tội lỗi này nữa.”

Hoán nắm chặt chiếu chỉ do Bá Ngọc soạn sẵn, đóng mạnh hoàng ấn xuống những con chữ ngay ngắn được viết bên trên rồi nhếch môi cười.

“Để các khanh hao tâm tổn sức lo nghĩ cho Đại Việt quá rồi, trẫm sẽ không bao giờ quên ngày hôm nay.”

Hoán nói xong rồi cùng Trường Sinh rời khỏi điện Thiên An. Chiếu chỉ trên bàn vẫn còn rõ ràng từng con chữ.

"Tất cả con gái các quan chưa gả đi đều không được lấy chồng trước, chuẩn bị cho đợt chọn sung vào hậu cung hằng năm. Những ai không trúng tuyển ba năm mới được tính chuyện thành thân."

Chiếu ấy phá hủy không biết bao mối lương duyên. Nhiều nhà muốn con được nhập cung mà đi hồi hôn dù đã định ước. Vài vị tiểu thư suy nghĩ nông cạn, cứ ngỡ xuân xanh đã chết, dại dột kết liễu đời mình. Dân chúng bắt đầu xì xầm, bệ hạ chẳng lẽ là hôn quân.